협심증은 심장에 혈액을 공급하는 혈관인 관상동맥이 동맥경화증으로 좁아져서 생기는 질환이다. 관상동맥 내부의 동맥경화성 변화는 사실상 20대 초반부터 진행되며 혈관 면적의 70% 이상이 좁아지면 협심증 증상이 발생할 수 있다. 심근경색증은 관상동맥이 완전히 막혀서 발생하는데 반해, 협심증은 어느 정도의 혈류는 유지되므로 운동 시와 같은 심장근육의 산소요구량이 상대적으로 증가하는 상황에서 주로 증상이 나타난다. 협심증은 진단뿐만 아니라 환자의 상태를 전문적인 방법으로 파악하여 이에 맞는 적절한 치료를 하는 것이 매우 중요하다. (578.1)

 흡연, 고지혈증, 당뇨병, 고혈압 등이 명백한 위험인자로 확립되어 있으며, 그 외에도 비만, 운동부족, 스트레스 등이 가능한 위험인자로 거론되고 있다. (578.2)

 협심증이 발생하면 가장 흔히 경험하게 되는 것이 가슴 통증(흉통)이다. 환자에 따라 조금씩 다를 수 있지만 대개 '가슴을 짓누르는 듯 하다', '뻐개지는 것 같다', '고춧가루를 뿌려 놓은 것 같다', '벌어지는 것 같다', '숨이 차다' 등으로 표현하는 경우가 많다. 협심증의 흉통은 몇 가지 특징을 가지고 있다. 가장 중요한 특징은 안정 시에는 통증이 없다가 심장근육에 많은 산소가 필요한 상황, 즉 운동이나 무거운 물건을 드는 경우, 차가운 날씨에 노출될 때, 흥분한 경우 등에 증상이 주로 유발된다. (578.3)

 지속 시간은 심근경색증과 달리 대개 3분 미만이며 안정하면 없어진다. 협심증을 가진 환자들의 97%가 흉통이 3분 안에 그친다. 환자들이 놀란 상태에서 흉통이 30-45분 지속되는 것처럼 느낄 수도 있다. 그러나 병이 심해지면 안정 시에도 발생하고 시간도 길어질 수 있다. 만일 통증이 느낌이 아닌 실제적으로 30분 이상 지속되면 협심증을 넘어 심근경색증으로 진행할 확률이 높은 매우 위급한 상황이므로 즉시 병원을 찾아야 한다. 매우 드물지만 흉통이 몇 시간 지속되는 경우도 있는데 이것은 정상적인 증상이 아니고 예외적인 상태이다. (579.1)

 특징적인 가슴통증으로 의심되면 각종 심장 정밀검사로 정확한 진단을 내릴 수 있다. 가슴 통증이라고 모두가 협심증은 아니며 신경증, 위장질환, 근육통 등도 원인이 될 수 있다. 따라서 가슴통증이 있는 경우에는 경험이 많은 전문의사의 진찰이 매우 중요하다. 협심증이 의심되면 확실한 진단을 위해 정밀한 심장검사법들이 동원된다. 심전도, 심장 초음파, 핵의학 영상 검사 등이 진단에 이용될 수 있으며, 운동이나 약물을 이용하여 인위적으로 심장에 부하를 가한 후 이들 검사를 시행하여 더욱 정확한 진단을 내리기도 한다. 협심증 진단에 사용되는 검사법들은 적절한 치료 방침을 결정하는 데도 매우 중요한 역할을 한다. 검사 결과로 심각한 협심증이 의심되는 경우에는 많은 경우에 관상동맥 조영술을 시행한 후, 스턴트 등을 이용한 관상동맥 중재시술이나 관상동맥 우회 수술 등의 치료를 받게 된다. 관상동맥 조영술은 대퇴부 동맥이나 팔의 동맥을 이용하여 외부에서부터 관상동맥 입구부로 긴 관을 넣고 조영제라는 약물을 주입하여 관상동맥의 내부를 촬영하는 방법이다. 이 방법은 20여 년 전부터 협심증을 진단하는 가장 확실한 방법으로 사용되고 있다. (579.2)

 1. 협심증의 치료는 병의 진행 정도에 따라 다양한 방법이 선택될 수 있다. (579.3)

 2. 흉통이 시작되면 지체 없이 니트로글리세린 설하정을 혀 밑에 넣거나 아이소켓(isoket)스프레이 제제를 입 안에 뿌린다. 니트로글리세린 설하정이나 스프레이를 사용하면 대부분 5분 이내에 통증이 완화되지만 만약 그렇지 않은 경우 5분 간격으로 반복해서 3회까지 사용한다. 통증이 20분 이상 지속되면서 설하정이나 스프레이에 반응이 없는 경우 지체 없이 응급실을 방문한다. (579.4)

 3. 니트로글리세린 설하정이나 스프레이는 항시 휴대해야 한다. 니트로글리세린 설하정은 햇빛을 보면 약효가 상실되므로 반드시 갈색 용기 혹은 햇빛이 차단될 수 있는 용기에 두어야 한다. 아이소켓 스프레이는 통상 약 100회까지 사용가능하며 반드시 겉면에 표시된 약물 유효기일을 확인한다. 니트로글리세린 설하정은 혀 밑에 넣었을 경우 톡 쏘는 맛이 있어야 하며 그렇지 않을 경우 새것으로 바꾸도록 한다. 가슴에 통증이 있을 때도 사용하지만 설하정이나 스프레이는 흉통이 올만한 힘든 일이나 상황 직전에 복용할 수도 있다. (579.5)

 4. 여러 가지 방법으로 몸을 따뜻하게 하는 것이 필요하다. 온수각탕을 20-30분 적용하고 온수좌욕이나 반신욕을 30분 정도 적용할 수 있다. (580.1)

 5. 따뜻함 물 2컵에 소금 1t를 타서 코 세척을 한다. 코로 천천히 물을 들이켜고 코와 입으로 물이 되돌아 나오게 한다. 여러 차례 반복 적용한다. (580.2)

 6. 과식이나 소화가 힘든 음식을 많이 먹는 것은 피한다. 소화부담이 커지면 흉통이 발생하기 쉽다. 육류 음식과 우유와 계란, 설탕함유 식품, 그리고 지방이 많은 음식 등을 제거한다. (580.3)

 7. 영양에 도움이 되지 않으면서 소화기관에 부담을 주는 칼로리 공백식품과 기름진 음식들을 제거한다. 청량음료, 설탕, 모든 식용유, 마가린, 마요네즈, 튀긴 음식들이다. (580.4)

 8. 이상적인 체중을 유지하도록 한다. 정상보다 좀 낮은 체중이 좋다. (580.5)

 9. 심혈관계통의 문제의 해결을 위한 운동은 최소한 30분 이상 쉬지 않고 계속 걷는 것이다. 처음에는 자신의 페이스에 맞게 시작하고 날마다 점진적으로 운동시간과 속도를 증가하도록 한다. 흉통 방지를 위하여 운동을 할 때 유의해야할 사항은 항상 5분 준비운동과 5분 마무리 운동을 잊지 말고 실행하는 것이다. 처음 운동은 30분 정도 하고 최고 운동수준의 75%를 유지하도록 한다. 치료운동을 시작할 때 휴식상태의 맥박이 80이면 운동 시의 맥박은 96개 정도가 적당하다. (580.6)

 10. 휴식상태의 맥박(resting pulse)이 55이하가 목표이다. 쿠퍼 클리닉의 실험결과에 의하면 현재 휴식상태의 맥박이 80인 경우 매일 쉬지 않고 계속 걷는 운동을 20분 정도 1주에 5회 이상 8주 동안 계속하면 휴식상태의 맥박을 60개 수준으로 줄일 수 있다고 하였다. (580.7)

 11. 채식 위주의 자연건강식(통곡류, 야채, 과일, 견과류)을 단순하면서도 다양하게 소식으로 잘 씹어서 먹는 것은 흉통회복에 필수요소이다. (580.8)